Sjöräddningen larmas i huvudsak på något av följande sätt när en människa är, eller befaras vara, i nöd:

• Den nödställde begär hjälp via radio, telefon eller påkallar uppmärksamhet på annat sätt.

• Ett vittne uppfattar att någon behöver hjälp.

• I övrigt att det finns farhågor för att något kan ha inträffat och medför att sjöräddningen kontaktas.

Nödsignaler från nödställda kan sändas, dels på radio på internationellt fastställda frekvenser som ständigt passas av sjöräddningscentralen/MRCC och vissa andra passningsställen, dels via nödnumret 112 och SOS-central eller optiskt med pyrotekniska hjälpmedel eller liknande.